James Heckman es un economista de reconocida trayectoria, que recibió el premio Nóbel en el año 2000 y que ha pasado los últimos años trabajando sistemáticamente en educación. 

Sus hallazgos son relevantes para la orientación de las políticas. Si bien su contexto de trabajo ha estado centrado en Estados Unidos, sus conclusiones son reveladoras.

En el libro "Escuelas, capacidades y sinapsis", el autor resalta la conclusión más destacada de todos los estudios de factores asociados a los aprendizajes: el contexto de vida familiar y el nivel socioeconómico son determinantes de más del 50% de los resultados de aprendizaje. Pero el autor hace un punto muy explícito, medido a partir de rigurosos métodos econométricos en torno de al menos cuatro evidencias muy significativas:

-Las diferencias no son genéticas, sino socioambientales. Experimentos que han creado condiciones más adecuadas de crianza de los niños en zonas desfavorables han demostrado enormes efectos en contra del determinismo genético.

-Los factores no cognitivos son tan importantes como los cognitivos. Las pruebas de aprendizaje y los test tradicionales han ignorado esta evidencia y conducen miradas sesgadas sobre las capacidades y tipos de aprendizaje de los alumnos. Es necesario ampliar la mirada y reconocer la multiplicidad de habilidades humanas para desarrollarse, no subsumirlas en un recorte muy específico de habilidades meramente cognitivas.

-La evidencia es abrumadora en torno del beneficio a largo plazo de la inversión en la primera infancia a través de programas de asistencia integral y educativa del desarrollo de los niños y niñas. A diferencia de cualquier otra intervención de política pública, no tienen ningún "trade-off" entre la equidad y la eficiencia. La inversión educativa en la primera infancia es preventiva y genera las más altas tasas de retorno frente a cualquier otra inversión social. 

-Una conclusión interesante que señalan sus estudios econométricos es que las intervenciones educativas en primera infancia son las que mayor impacto tienen sobre el desarrollo cognitivo de los alumnos, mientras las intervenciones durante la adolescencia tienden a generar mayores efectos en las habilidades no cognitivas, como la personalidad, la salud, la perseverancia, la aceptación de riesgos, la autoestima, el autocontrol, la conciencia política y la motivación en general. 

Véase los siguientes materiales para ampliar la temática: 

Un video con una conferencia de Heckman traducida al español. 

Un documento de la UNESCO sobre la importancia de la primera infancia que refiere a Heckman.

Algunas definiciones básicas de Heckman en español.